L'américium est peut-être l'élément radioactif artificiel le plus « familier » de la vie quotidienne. Son application grand public véritable la plus connue est la chambre d'ionisation des détecteurs de fumée domestiques : chaque détecteur contient quelques microgrammes d'américium 241, dont le rayonnement alpha ionise une faible quantité d'air pour entretenir un courant stable et faible. Lorsque la fumée entre dans la chambre, les ions sont adsorbés et se recombinent sur les particules de fumée, le courant chute et une alarme se déclenche. Parce que l'américium 241 a une longue demi-vie d'environ 432 ans, que ses particules alpha ont une portée extrêmement courte et que le boîtier du détecteur assure un blindage suffisant, cette petite source est utilisée depuis plusieurs décennies dans des dizaines de millions de détecteurs de fumée. L'américium 241 a également servi de source gamma de faible énergie dans des jaugeurs de densité portables, des humidimètres et la diagraphie des puits de pétrole, bien que les quantités en jeu soient faibles. Au-delà de ces utilisations, l'américium n'a aucune autre application industrielle à grande échelle.
Les composés de l'américium, tels que le dioxyde d'américium (AmO2), sont la forme chimique réellement scellée à l'intérieur des détecteurs de fumée : une quantité trace de poudre d'oxyde est typiquement comprimée en pastille et hermétiquement scellée dans une capsule métallique. D'autres composés, tels que le trichlorure d'américium (AmCl3), ne sont préparés qu'à l'état de traces dans des laboratoires de radiochimie pour des études de séparation et de traceurs.
