El cromo es el protagonista del acero inoxidable moderno y del cromado, y un elemento de aleación indispensable. El acero es su mayor salida: el acero inoxidable contiene típicamente más del 10 % de cromo, que forma espontáneamente en la superficie del acero una densa película de óxido pasivante, haciendo el acero inoxidable y resistente a la corrosión en aire, agua, ácidos y álcalis; el acero inoxidable se usa por tanto en grandes cantidades en cubertería, utensilios de cocina, reactores químicos, muros cortina arquitectónicos e instrumentos médicos. Añadir cromo al acero herramienta, al acero para rodamientos y al acero para engranajes eleva la dureza y la resistencia al desgaste. El cromado es otro gran uso: una brillante capa de cromo decorativa en parachoques de automóviles, cuadros de bicicleta, accesorios de baño y carcasas de electrodomésticos es a la vez resistente al desgaste y reflectante, mientras que el cromado duro sirve como capa superficial resistente al desgaste en vástagos de pistón hidráulicos, moldes y rodillos de impresión. En refractarios, el mineral de cromo se usa en ladrillos de cromomagnesita para hornos siderúrgicos y cubas de vidrio, resistiendo el ataque de escorias a alta temperatura. En defensa y aeroespacial, el cromo es un constituyente importante de las superaleaciones y de las aleaciones de resistencia eléctrica, y el hilo de nicromo es el elemento calefactor de hornos eléctricos y secadores de pelo. La posición segura del cromo descansa en esa película de óxido autocurante, que a materiales ferrosos baratos confiere una resistencia a la corrosión costosa.
El óxido de cromo (Cr2O3), comúnmente verde cromo, es un pigmento verde oscuro de fuerte poder tintóreo y resistente a la luz y al calor, usado en pinturas, esmaltes cerámicos y tintas; es también la materia prima para preparar otros compuestos del cromo y el cromo metálico, y se usa como abrasivo verde en el rectificado y el pulido. El amarillo de cromo, o cromato de plomo (PbCrO4), fue en su día un pigmento amarillo vivo y de cuerpo, comúnmente usado en la pintura al óleo moderna; como contiene plomo y es tóxico, ha sido en gran parte sustituido por pigmentos orgánicos y pigmentos de cromo ecológicos. El trióxido de cromo (CrO3), también llamado anhídrido crómico, es un cristal rojo oscuro que es el componente principal de los electrolitos de cromado y un fuerte oxidante usado en el anodizado del aluminio y la preservación de la madera; como el cromo hexavalente es tóxico, su uso ha quedado gradualmente bajo estricta restricción. El dicromato de potasio (K2Cr2O7) es un fuerte oxidante rojo-anaranjado, usado en su día en grandes cantidades para el curtido de cueros, la solución de limpieza de material de vidrio de laboratorio, la síntesis orgánica y la fabricación de cerillas; dado que el cromo hexavalente es un carcinógeno reconocido y un contaminante ambiental, su uso está siendo estrictamente reducido y reemplazado en todo el mundo.
