El aluminio es el metal más abundante de la corteza terrestre y el segundo metal más producido tras el hierro y el acero, y penetra en casi todos los rincones de la vida moderna. La construcción y la infraestructura son un gran mercado: perfiles de ventanas y puertas de aleación de aluminio, paneles de muro cortina, sistemas de techo y de cubierta son ligeros e inoxidables, y se usan mucho en edificios de gran altura y puentes. El transporte es otro pilar: desde cuadros de bicicleta, llantas de automóvil y paneles de carrocería, hasta las cajas de los trenes urbanos y los coches de metro, y más allá hacia la piel y las estructuras alares de los aviones comerciales, la demanda de reducir peso y ahorrar energía sigue empujando al alza el consumo de aluminio. El envase está casi dominado por el aluminio: las latas de bebida, los envases de lámina, los blísteres farmacéuticos y los envases flexibles alimentarios aprovechan la no toxicidad, las buenas barreras, la ligereza y la fácil conformabilidad del aluminio. En la industria eléctrica, las líneas de transmisión de alta tensión usan conductores de aluminio reforzados con acero, mucho más ligeros que el cobre para la misma conductividad, lo que permite vanos de torre más largos. Las ollas de aluminio, los radiadores, los disipadores de calor para ordenadores y LED, así como las bicicletas de aleación de aluminio y el material de montañismo, son ejemplos cotidianos. El aluminio está en todas partes no solo por su abundancia, sino también porque forma naturalmente una densa película de óxido en su superficie y resiste así la corrosión, y porque puede ser fundido a presión, extruido y reciclado, con una tasa de reciclaje extremadamente alta.
El óxido de aluminio (Al2O3) es el principal constituyente del corindón; sus monocristales son el rubí y el zafiro. Junto al diamante, es el mineral más duro, y se utiliza como abrasivo, grano de lija y placa de corte cerámica. La alúmina ultrafina de alta pureza es el sustrato de los LED, el recubrimiento de los separadores de baterías de litio y la biocerámica de las articulaciones artificiales; es también la materia prima directa de la producción de aluminio electrolítico. El hidróxido de aluminio (Al(OH)3) se descompone endotérmicamente al calentarse y pierde agua; es un retardante de llama inorgánico y antiniebla muy utilizado en plásticos, caucho e hilos y cables, y también se usa como carga papelera e ingrediente antiácido. El alumbre — sulfato doble de aluminio y potasio, KAl(SO4)2 — se ha usado tradicionalmente como floculante para la purificación del agua, en la levadura alimentaria y en el curtido de cueros, y externamente en la medicina tradicional china como astringente; en el tratamiento moderno del agua potable y las aguas residuales se usa también habitualmente en forma de sulfato de aluminio o cloruro de polialuminio como floculante. Además, la alúmina de alta pureza se usa como micro-polvo de pulido y como abrasivo suave en la pasta de dientes, y el gel de hidróxido de aluminio es un ingrediente antiácido común en los tratamientos de la hiperacidez gástrica.
