碲于1782年发现，是一种稀有的类金属，密度6.24克每立方厘米，熔点450摄氏度，在自然界以痕量伴生于铜、金矿石中。它用量极小，却在钢铁、合金和新能源材料中扮演微量添加改变性能的角色。在冶金上，碲作为少量添加剂加入低碳钢和易切削钢，能改善钢的切削加工性能，使切屑易断、刀具寿命延长；加入铜合金可提高导电性和耐蚀性，用于电缆接头和电气端子。最大宗的新兴用途是碲化镉（CdTe）薄膜太阳能电池，用近微米厚的CdTe吸收层把阳光转化为电能，制造成本低、弱光性能好，是少数实现大规模量产的薄膜光伏路线之一。相变存储则利用碲基合金在晶态与非晶态之间快速切换电阻的特性，做固态硬盘中的高速存储介质，也被尝试用于神经形态芯片。此外，碲还用于橡胶硫化剂、陶瓷着色和红外光学元件。
碲化镉（CdTe）是碲最具产业意义的化合物，直接构成薄膜太阳能电池的吸收层，凭借直接带隙和高光吸收系数，几微米厚就能吸收绝大部分可见光，使组件做到轻薄、弱光发电好，已在地面光伏电站中实现商业化量产。二氧化碲（TeO2）是白色晶体，因其优异的声光效应，用作声光调制器、偏转器和红外窗口，在激光设备和光纤通信器件中有稳定需求。碲化铋（Bi2Te3）是经典的室温热电材料，凭借较低的晶格热导率和较高的塞贝克系数，用于便携式制冷芯片、CPU局部散热和微型温差发电模块，是消费电子中常见的半导体温差元件。碲化锌（ZnTe）用于红外窗口和发光二极管掺杂。亚碲酸钠（Na2TeO3）在电镀和微生物培养基中作为少量添加剂使用。
