Ruthenium ist das seltenste und vergleichsweise günstigste der Platingruppenmetalle. Obwohl es nur in geringen Tonnagen verwendet wird, ist es in mehreren Nischen unersetzlich: Datenspeicherung, Feinchemie und Speziallegierungen. Sein größter industrieller Einsatz liegt in Festplattenlaufwerken: Seit der mechanischen Festplatten-Ära dient Ruthenium als Zwischenlegierungs- und Keimschicht im magnetischen Speichermedium und hilft, dass Kobalt-Chrom-Magnetkörner gleichmäßiger ausgerichtet bleiben und feinkörniger bleiben, wodurch sich die flächige Speicherdichte pro Platter vervielfacht. Auch die Speicherung in heutigen Rechenzentren ist darauf angewiesen. In der Chemie ist Ruthenium die aktive Komponente einer Reihe von Hochleistungskatalysatoren, die sowohl in der geträgerten katalytischen Hydrierung und selektiven Oxidation als auch in neueren Energierichtungen wie der Wasserelektrolyse zur Wasserstofferzeugung und wasserstoffentwickelnden Elektroden für Brennstoffzellen eingesetzt werden. In Legierungen wird Ruthenium häufig als Härtungsmittel zu Platin- und Palladiumlegierungen hinzugefügt, um Zündkerzenelektroden, elektrische Kontakte, Platin-Ruthenium-Thermoelemente und Buchsen zum Glasfaserziehen herzustellen – wegen seines hohen Schmelzpunkts, seiner Verschleißfestigkeit und Beständigkeit gegen Hochtemperaturkorrosion. In den erneuerbaren Energien waren auf Ruthenium basierende farbstoffsensibilisierte Solarzellen einst ein Forschungsschwerpunkt und hielten lange Zeit führende photoelektrische Umwandlungswirkungsgrade unter den Farbstoffzellen. Ruthenium wird zudem in verschleißfesten elektrischen Kontakten, Widerstandsschichten und Sperrschichten für die mikroelektronische Gehäuseabdichtung verwendet.
Rutheniumdioxid (RuO2) ist ein leitfähiges Metalloxid, tiefblau bis schwarz im Aussehen, und ein Schlüsselwerkstoff für Dickschicht-Chipwiderstände, Chipwiderstände und auf Ruthenium basierende Dünnschicht-Widerstandspasten. Es dient zudem als aktive Komponente von Titan-Anoden (dimensionell stabilen Anoden), die in der Chlor-Alkali-Industrie und in Galvanikanoden eingesetzt werden. Rutheniumtrichlorid (RuCl3), das üblicherweise sowohl als Trihydrat als auch in wasserfreier Form erhältlich ist, ist das Einstiegsausgangsmaterial zur Herstellung fast aller Rutheniumkatalysatoren und -komplexe; auf Aktivkohle oder Aluminiumoxid geträgert wird es zu einem weit verbreiteten selektiven Hydrierkatalysator und wird zudem in der Ruthenium-Galvanik und in Elektrodenbeschichtungen verwendet. Tris(2,2'-bipyridyl)ruthenium(II)-dichlorid (der Ru(bpy)3-Komplex) ist ein klassischer lumineszenter Metallkomplex, der unter sichtbarem Licht in leuchtendem Orangerot fluoresziert. Es wird in der Chemilumineszenzanalyse, Photosensibilisierung, farbstoffsensibilisierten Solarzellen und der photokatalytischen Wasserspaltung weit verwendet und ist ein gängiges Modellcompound im elektrochemischen Unterricht.
