钡是一种重而活泼的碱土金属，单质在空气中迅速氧化，几乎不以金属形态直接使用，它的经济价值几乎全部寄托在化合物上。最大宗的工业用途来自重晶石（硫酸钡）：油气钻井中，把重晶石粉按比例混入泥浆，靠它的高密度把井下高压压稳，防止井喷，这是全世界石油天然气勘探钻井消耗量最大的加重材料。化工上，碳酸钡用于玻璃和搪瓷行业——在玻璃中加入碳酸钡能提高折射率、降低色散，于是变成电视机玻壳、显象管和光学玻璃的重要原料，也用于清除盐水中的硫酸根杂质。焰火和信号弹里，钡盐是制造绿色火焰的经典发色剂，因为钡原子的特征发射光正好落在绿色波段。医疗领域最有名的应用是钡餐：患者口服硫酸钡混悬液后做 X 射线造影，因为硫酸钡不溶于水、不被人体吸收、又能强烈阻挡 X 射线，消化道的轮廓就在影像上清晰显影，是胃镜普及之前消化道疾病筛查的标准手段，至今仍广泛使用。金属钡本身在真空电子器件中用作吸气剂，能吸收残余气体，保持电子管和显像管内的真空度。
硫酸钡（BaSO4）即重晶石，是钡的最主要矿石，也是工业上用量最大的钡化合物：钻井泥浆加重剂吃掉它的大头，放射医学上的钡餐就是它的水悬浊液，在涂料、塑料和纸张中它还作为体质颜料和白色填料使用，化学性质极稳定。碳酸钡（BaCO3，毒重石）是生产其他钡盐和钡基化学品的中间原料，用于光学玻璃、显像管玻璃和搪瓷，也用作水处理除硫酸根和陶瓷釉料。氯化钡（BaCl2）是一种易溶钡盐，有毒，主要用于热处理盐浴、锅炉水处理除硫酸根和化学试剂，也是制备其他钡化合物的起点。硝酸钡（Ba(NO3)2）是焰火、信号弹和绿色燃烧剂的核心成分，受热分解释放氧并让钡发出特征的绿色焰色，也用作军用炸药中的氧化剂和稀土提纯的沉淀剂。
