Rhodium ist das seltenste und preisvolatilste der Platingruppenmetalle; die weltweite Jahresproduktion wird in Tonnen gemessen und stammt fast ganz als Nebenprodukt aus Kupfer-Nickel-Erzen zurückgewonnen. Seine unangefochtenste Position liegt in automobilischen Dreiwegekatalysatoren: Rhodium hat eine einzigartige Fähigkeit, Stickoxide im Abgas zu reduzieren und NOx über ein weites Temperaturfenster in Stickstoff und Sauerstoff umzuwandeln, während Palladium und Platin besser mit Kohlenmonoxid und Kohlenwasserstoffen fertigwerden; die drei zusammen bilden die aktive Beschichtung des modernen Benzinauto-Dreiwegekatalysators. Solange Autos noch mit Verbrennungsmotoren fahren und Abgasvorschriften erfüllen müssen, ist diese Nachfrage nach Rhodium schwer zu substituieren. Neben Automobilen machen der hohe Schmelzpunkt, die chemische Stabilität und das gute Reflexionsvermögen von Rhodium es geeignet für hochpräzise Thermoelemente (Platin-Rhodium-Thermoelemente), die Öfen und Glasschmelzwannen über 1000 °C kontinuierlich temperaturmäßig erfassen können. Es wird zudem bei sehr niedrigen Stromdichten auf elektrische Kontakte, Wellenleiter und optische Spiegel galvanisch aufgebracht, um harte Schichten mit stabilem Kontaktwiderstand und Sulfidierungsbeständigkeit zu erzeugen, die in Luft- und Raumfahrtsteckverbindern, Relais und Spiegeln verwendet werden. In der Chemie sind Rhodium-Komplexe die Kernkatalysatoren für die Oxosynthese (Hydroformylierung) von Weichmacheralkoholen wie Butyraldehyd und Octanol.
Rhodiumtrichlorid (RhCl3, meist als Trihydrat verkauft) ist das wichtigste Ausgangsmaterial der Rhodiumchemie – ein rotbrauner Kristall, aus dem fast alle Rhodiumkatalysatoren und Rhodium-Galvanobäder hergestellt werden; auf Aluminiumoxid geträgert wird es zu einem Hydrierkatalysator. Rhodiumsesquioxid (Rh2O3) ist ein höheres Oxid des Rhodiums, ein schwarzer Feststoff, der hauptsächlich in der Elektronikindustrie für Dickschicht-Widerstandspasten und Elektrodenmaterialien verwendet wird, sowie als Trägerbeschichtung in bestimmten katalytischen Reaktionen. Der Wilkinson-Katalysator (Tris(triphenylphosphin)rhodium(I)-chlorid, RhCl(PPh3)3) ist einer der berühmtesten homogenen Hydrierkatalysatoren der metallorganischen Chemie. Als gelber Kristall hydriert er Alkene unter milden Bedingungen selektiv zu Alkanen, ohne andere funktionelle Gruppen zu beeinflussen, und wird in der Feinchemie, Pharmazie und organischen Syntheselaboren weit verwendet.
